Nic nie zwraca, bo to funkcja asynchroniczna. Nie wiadomo, kiedy się wykona, więc return nie ma tak naprawdę nic do zwrócenia. Dlatego w tym wypadku trzeba zastosować callback – dopiero w nim cokolwiek, co zwróci serwer, będzie wczytane.
Dodatkowo jeśli chcesz pobierać dane, bez ich automatycznego wstawiania na stronę, to raczej powinieneś użyć $.get.