RFC 1918 definiuje pule adresów, których przeznaczeniem jest używanie wewnątrz własnych sieci, to znaczy, że wiele różnych sieci może z nich korzystać pod warunkiem, że nie będą one routowane w Internecie.
Tak więc, adresy publiczne to adresy, które są routowane w Internecie, adresy prywatne powinny być wykorzystywane tylko w ramach danej sieci/organizacji/w domu. Kiedy z adresu prywatnego chcesz wyjść do internetu, powinna nastąpić translacja adresu prywatnego na publiczny (NAT). Technicznie nie ma jednak żadnego mechanizmu, który blokowałby używanie adresów publicznych w internecie, to jedynie przyjęta konwencja.