Sądząc po długości listy, która wynosi 1, to do jedynego elementu możesz się dostać po prostu podając indeks 0:
console.log('$placeholder item:', $placeholder[0])
Jeśli chciałbyś sobie te elementy wyciągnąć do tablicy poza jQuery, to np. w ten sposób:
const elements = [...self.placeholders].map(element => element.$item[0]);