Zasadniczo to jeśli nie masz w kodzie logiki, która zależnie od trybu, w którym jest aplikacja coś wykonuje, to dużej różnicy nie ma. Niektóre paczki np. Laravel Debugbar działają domyślnie tylko lokalnie, gdy zmienisz na produkcyjne środowisko to nie będzie się pokazywał debugbar. Dodatkowo przy użyciu komend artisana np. php artisan migrate, otrzymasz komunikat z potwierdzeniem, czy jesteś pewny że chcesz migrować będąc na produkcji.
Upubliczniając aplikację ważniejszą opcją od APP_ENV, jest APP_DEBUG, którą trzeba ustawić na false. Wtedy większość błędów np. błąd 500 będzie zwracany jako widok, a nie jako stos informacji o błędach, jakie wystąpiły.
Jeśli masz jakieś skrypty, bądź style i potrzebujesz puścić NPM'a, to standardowo użyjesz jednej z tych komend npm run watch, albo npm run dev. Natomiast aplikację na produkcji powinno się zbuildować za pomocą komendy npm run production, bądź użyć skrótu, to wtedy npm run prod.