Możesz stworzyć plik na dysku i za pomocą filemtime / filectime sprawdzać jak dawno temu były odtwarzane.
Jest też technika stworzenia osobnej bazy danych i stworzenia tabeli typu MEMORY (zamiast InnoDB/MyISAM)
Są też gotowe open-sourcowe rozwiązania Memacache/Memcached i wspomniany redis, no ale to się opłaca przy większych projektach raczej.
Równie dobrze można by wymienić techniki związane z wykorzystaniem reverse-proxy i CDN ;)
CRON się stosuje jak musisz coś wykonać co określony czas. Jeżeli na stronę nikt nie będzie wchodził, CRON będzie odnawiał zapytanie dla nikogo. Ale oczywiście to też rozwiązało by twój problem.