React jest prosty jeśli ma się solidnie opanowany HTML i JavaScript, bo używa JSX, który jest mocnym pomieszaniem jednego i drugiego. W Reacie używa się często obiektu this, funkcji strzałkowych, obiektów, callback, więc bez solidnych podstaw JavaScript będzie trudno zrozumieć jak to działa. Z drugiej strony React jest też prosty jeśli zaczyna się od prostych komponentów, renderowania warunkowego i po kolei odkrywa się jego nowe możliwości.
Nie wiem czy jest sens uczyć się jQuery, bo opinie są podzielone. Ja rekomendowałbym tylko obejrzenie tutoriali w czasie jedzenia kolacji, by wiedzieć co może zrobić jQuery i potem ewentualnie douczyć się jeśli tego będzie wymagała praca, ale chyba nie ma sensu uczyć się tego, by po prostu się tego nauczyć i nie używać.
JS może być trudniejszy niż PHP, bo PHP to tylko backend, a JS to front end i backend, cała masa szybko zmieniających się frameworków i bibliotek. Z drugiej strony patrząc to PHP musi mieć jakiś front end gdzie wysyła dane, więc jeśli ktoś chce być full stack deweloperem to musi się zastanowić czy iść w dwa języki (PHP+JS) czy w jeden (JS na serweze i w przeglądarce). Z innej strony jeśli ktoś chce robić tylko prosty front end (design, layouty) to JS może być łatwiejszy.
Zakończę tak jak napisał Tomek. Najpierw postaw sobie cel nauki lub wymyśl projekt do zrealizowania. Wtedy uderzysz w konkretne technologie. Moim celem jest programowanie hobbystyczne. Znam co nieco JavaScript, uczę się Reacta, bawiłem się raz w Node + Express + MongoDB. Dłubię sobie też od niedawna w C++. Zawsze możesz zmienić technologie.