Zwykłe cout << "b"; nie działa,
Nie wiem czy o to ci chodziło, ale takie coś jak najbardziej działa jak dasz to w else if przed returnem, problem jest taki że kolejność będzie odwrotna niż dana w zadaniu (będzie wypisywało literki od końca, czyli tak jakbyś nawdziewał koraliki od prawej strony) .
Moim zdaniem jakbyś do funkcji przekazał pusty string przez referencję, potem dopisywał do niego literki a na końcu go odwrócił to powinno być ok.
I funkcja może być typu void - nie potrzebujesz żeby zwracała int