Najlepsza opcja, to chińskie Arduino pro mini/nano (któreś z tych małych), najlepiej z kontrolerem rs232 na USB, żeby się z tym nie męczyć. Można je dostać na eBayu.
Oryginalne Arduino jest drogie, a jeśli chcesz używać samego AVR, to jego podpinanie za każdym razem jest zbyt czasochłonne. Samego AVR warto kupić dopiero wtedy, kiedy masz gotowy prototyp i chcesz zbudować układ na PCB.
Na Arduino możesz programować w czystym C bez problemu, nie musisz używać biblioteki.